A SET NAMES 'x' statement is equivalent to these three statements:

SET character_set_client = x;
SET character_set_results = x;
SET character_set_connection = x;

这样对于数据库端设置的依赖性将大大降低。

root@xxx>show variables like '%char%';
+--------------------------+----------------------------------+
| Variable_name            | Value                            |
+--------------------------+----------------------------------+
| character_set_client     | gbk                              |
| character_set_connection | gbk                              |
| character_set_database   | utf8                             |
| character_set_filesystem | binary                           |
| character_set_results    | gbk                              |
| character_set_server     | gbk                              |
| character_set_system     | utf8                             |
| character_sets_dir       | /u01/mysql/share/mysql/charsets/ |
+--------------------------+----------------------------------+
8 rows in set (0.00 sec)

root@xxx>set names 'utf8';

root@xxx>show variables like '%char%';
+--------------------------+----------------------------------+
| Variable_name            | Value                            |
+--------------------------+----------------------------------+
| character_set_client     | utf8                             |
| character_set_connection | utf8                             |
| character_set_database   | utf8                             |
| character_set_filesystem | binary                           |
| character_set_results    | utf8                             |
| character_set_server     | gbk                              |
| character_set_system     | utf8                             |
| character_sets_dir       | /u01/mysql/share/mysql/charsets/ |
+--------------------------+----------------------------------+

SET NAMES显示客户端发送的SQL语句中使用什么字符集。因此，SET NAMES 'cp1251'语句告诉服务器“将来从这个客户端传来的信息采用字符集cp1251”。它还为服务器发送回客户端的结果指定了字符集。（例如，如果你使用一个SELECT语句，它表示列值使用了什么字符集。）

SET NAMES 'x'语句与这三个语句等价：

mysql> SET character_set_client = x;

mysql> SET character_set_results = x;

mysql> SET character_set_connection = x;

将x设置为character_set_connection也就设置了collation_connection是x的默认校对规则。

SET CHARACTER SET语句是类似的，但是为 默认数据库设置连接字符集和校对规则。SET CHARACTER SET x语句与这三个语句等价：

mysql> SET character_set_client = x;

mysql> SET character_set_results = x;

mysql> SET collation_connection = @@collation_database;

当一个客户端连接时，它向服务器发送希望使用的字符集名称。服务器为那个字符集设置character_set_client、character_set_results和 character_set_connection变量。（实际上，服务器为使用该字符集执行一个SET NAMES操作。）

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有一种情况请关注下： 在操作系统不是中文，但是又想把从其他环境dump的文件放进去，有可能出现的一种状况是，放上去的文件很难识别，导致insert的数据直接查询会是乱码。 应用如果不健壮（没有在客户端设置明确的字符集‘set nanme ..'的话，也会存在问题。 那请将dump出来的文件保存为ASNI/ASCII类型，很有可能解决遇到的问题
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关于字符格式可以参考：
hi.baidu.com/1459/blog/item/ea830bf3314abdc20b46e07c.html
hi.baidu.com/%D6%F0%C4%BE/blog/item/772c5944d5e77e8bb3b7dcab.html

http://dev.mysql.com/doc/refman/5.1/en/server-system-variables.html